最初の約4年間は渋川にある新材料研究所（現 総合開発センター）で、10数年先の新製品の“種”を見つける基礎研究に携わっていました。当時は医薬品の中間体、有機ELにつながる研究テーマなどを担当。大学院時代とは異なるテーマではあったものの、研究していくための土台となる部分は共通するものが多く、違和感なく仕事に入り込むことができました。予算が限られていた大学院とは異なり、企業の研究環境の充実ぶりには驚かされるところもあり、余計な不安なく研究に没頭することもできました。どの研究テーマも弊社の差別化技術であるフッ素を活用していましたので、その取扱い方法を学ぶことができたのが今につながる貴重な経験となったと感じています。ちょうど同期が同じ研究所に入社しましたので、休みの日などに一緒に勉強会を開いたりして、お互いに切磋琢磨できた時期でもありました。

水島に異動してからは、主には医薬品中間体に関して、基礎研究レベルからスケールアップした開発に臨みました。お客さまとともに世の中に“上市”していくのを目指しており、ラボでの検討に留まらず、工場の生産担当者たちと現場で議論しながら試作なども行いましたし、営業と一緒にお客さま先に出かけて現状の課題を浮き彫りにしていくという部分にも関わりました。コストが重要なファクターとなっていましたので、より安価に合成できるメーカーを探すべく中国に出張に出かけ、条件に合いそうな企業に製造方法をレクチャーした時期もあります。具体的に存在するモノを目指して作っていくのは、基礎研究よりも断然楽しいと感じる日々でした。ただし、医薬品が上市できるのは1000テーマに1つレベル。私の担当テーマも顧客からは高い評価を得たものの、最終的にはドロップアウトしてしまったのが残念なところでした。

再び渋川に戻ってからは、フッ素系ガスの開発に携わりました。それまでは液体の医薬品を担当していましたが、ここからは気体の工業品を作ることになり、開発の感覚は全く異なりました。また、このときから初めてリーダーとして後輩を指導していくことにもなり、さらに新しい挑戦も始まりました。開発そのものは順調に進んだ一方で、忘れられない事件が発生しました。フッ素系ガスは危険性が高いだけに取り扱いに細心の注意が必要になるのですが、あるとき私の思い込みで手順違いが発生。幸いにも大きな事故にはつながりませんでしたが、私の油断で後輩を危険に直面させたかと思うと、しばらくは夜中に関係のないサイレンの音で目が覚めてしまう時期も続きました。別部署に移った今も安全確保は最重要視しており、今も最適な答えを探りながら仕事しています。

開発企画部は、今後、KDKとしてどのような製品を作っていくのか、“目的”となる部分を考えていく部署。目的が明確に存在している状態から手段を考えて実行するのが研究者であるのに対して、現在はゼロから目的を創り出すべく、答えのない問いに向き合い続けています。直近では主力であるフッ素系ガスなどに頼らない事業展開を見据え、ライフサイエンス分野での新規開発を検討しています。試行錯誤しながら導き出した自分の考えを、周囲に理解してもらうためにアウトプットしていくのは難しくもあり、非常に面白いとも感じています。実際に製品として採用されるのはこれからですが、事業として大きくなったときにはきっと達成感が得られるのだと期待しています。