新製品や新素材を追いかける渋川研究所（現 渋川開発室）の一員となりの一員となり、まずは無機ナノ粒子をテーマに研究を重ねていきました。KDKとして実績があった分野ではなく、どのような無機ナノ粒子が作れるのか、また将来、無機ナノ粒子を使って何が作れるのか、基礎検討を重ねるというのが当時の使命。正直、大学院との研究とはほぼ異なる世界でもありましたので、1から学びを重ねるほかありませんでした。理解を進めるために特許や論文を読み込んだほか、外部のセミナーにも積極的に参加。先輩たちも「勉強をしに行った方がいいよ」と背中を押してくれたのがありがたかったですね。また、研究の進捗状況に関して、社内発表の場でプレゼンテーションに臨んだのも貴重な経験となりました。

研究テーマが変更となり、今度は複写機用キャリヤーの開発が専門となりました。印刷用のトナーを“運ぶ”機能を持つキャリヤーは既に多様な種類が上市されていますが、複写機の場合、数年ごとにモデルチェンジをするのに合わせて、トナーの発色や省エネ化などが変更されます。並行してキャリヤーにも新しい特性が求められましたので、試行錯誤の毎日でした。無機ナノ粒子の基礎研究をしていた頃と違い、お客さまの求めるコンセプトに応じた開発ということになるだけに、技術営業的な立ち位置でお客さまとコミュニケーションを図りながら、最適な形を導き出していくのが当時の研究開発スタイル。競合他社がいる中ではいかに情報を引き出すかが重要なカギを握っているからこそ、お客さま側の技術者とのキメ細かなコミュニケーションを意識していました。

研究開発という仕事は楽しかったのですが、10年も手掛けていると他の分野の仕事が見たいと思うようになり、この1～2年前から会社には異動を希望していました。キャリヤー時代の経験から営業になるのかと思いきや、配属となったのはフッ素系ガスを生産する製造部。生産技術的な立ち位置から、製造現場の改善や改良を重ねていく日々を過ごしました。手作業だったところを機械化してみたり、品質に課題がある工程をリニューアルしてみたりと、今までとは全く異なる感覚での仕事となりましたから、確かな形に仕上げていくためにも、専門的な知見を有する製造現場との緊密なやり取りを心がけました。当時は中国の原料メーカーにも訪問するなど、工場の外側にも出ていく機会も少なくありませんでした。

別のフッ素系ガスを製造する部署に異動。今度はオペレーターを含めた約30名を率いるマネージャーという立場になり、前の部署と同様に業務改善を担いつつ、全体の管理をしていくことになりました。折しも、フッ素ガスの需要は右肩上がりで、担当する全製品が増産を求められる状況となりました。万が一、設備の調子が悪くて生産ができないとなると損失も大きくなるだけに、トラブルが発生したら迅速に対応するのはもちろんのこと、おかしな兆候があれば未然に芽を摘むというのを徹底しています。突発的な対応で悪戦苦闘していたメンバーが、無事に問題解決して充実した顔つきになっていると、成長している様子が見て取れて、マネジメントをする身としては非常に嬉しいものを感じます。チーム全員と一丸となって安全と安定した生産を継続する。その日々に充実感を覚えています。